居住在昆仑山前的民族先民们在劳动中发现了和阗玉，在几千年的历史进程中，采玉的方法由简单到复杂，由易到难。由一种方法发展到多种方法。最初人们在河边拾起美丽的卵圆形和阗子玉，以后又在河流中捞取那些子玉；再从河谷中的阶地沙砾中挖出那些早期河流冲积物中的子玉；后又沿河追溯继而发现了生长在岩石里的原生玉矿。因此古代采玉方法有拣玉和捞玉、挖玉、攻玉等多种方法，以分别开采产于不同地方的玉石。现代采玉方法比古代前进了许多，“挖玉”这一开采和阗玉矿的手段已经停止，只在采淘砂金的同时，从挖出的砾石中顺带手选出玉块，产量微其微。拾子玉就是在河道中拾取流水携带和冲刷暴露出来的子玉，在昆仑山北麓，凡上游有玉矿，中下游就可找到子玉，现代采玉与古代采玉一个显著不同，就是开采原生矿占主要地位。新中国成立以来，各地建成多处玉矿，用较先进的方法采玉，使得采玉规模扩大，先后有十余玉矿都曾开采，但规模较大者为于田县阿拉玛斯玉矿和且末玉矿，地方如塔什库尔干县、叶城县、皮山县、和田县、策勒县等都曾短期开采玉矿。 
『 拣玉和捞玉 』
拣玉和捞玉是古代采玉的主要方法。这种方法就是在河流的河滩和浅水河道中拣玉石、捞玉石。采玉有季节性，主要是秋季和春季。莽莽昆仑山中有多条河流，河水主要靠山上冰雪融化补给。夏季气温升高，冰雪融化，河水暴涨，流水汹涌澎湃，这时山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速骤减，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季气温下降，河水渐落，玉石显露，人们易于发现，这时气温适宜，可以入水，所以秋季成为人们拣玉和捞玉的主要季节。冬天时天气寒冷，河水冻冰，玉石不易发现，也难以拾捞，因此，冬季一般不采玉。到了春季，冰雪融化，玉石复露出，又成为拣玉和捞玉的好季节。这种季节性采玉，古代文献多有记载。
古代在河中捞玉有一套严格的制度。据高居诲在《行程记》中记载：其国之法，官未采玉，禁人辄至河滨者。《新五代史》也同样说：每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后得捞玉。从这些历史文献所知，那时，王公贵族十分珍视和阗玉，奉为珍宝，采玉季节开始，要举行采玉仪式，首先得于阗国国王亲临现场，象征“捞玉于河，然后，才容许国人采玉。这种作法，与中国古代传统的礼仪有关，凡隆重之事，官员要亲自到场。现今中外的奠基和剪彩之类，依然与之类似。
古代采玉有官采和民采。首先是官采，即在官员监督下，由采玉工人捞玉，所得之玉全部归官。官采也有严格的规定。清代椿园写的《西域闻见录》中记述了当时捞玉情景。说：河底大小石错落平铺，玉子杂生其间。采玉之法，远岸官一员守之，近岸官一员守之，派熟练回子或三十人一行，或二十人一行截河并肩，赤脚踏石而步，遇有玉石，回子即脚踏知之，鞠躬拾起，岸上兵击锣一声，官既过朱 一点，回子出水，按点索其石子去;清代福庆在一首诗中有同样的描述：羌肩铣足列成行，踏水而知美玉藏。一棒锣鸣朱一点，岸波分处缴公堂可见，那时捞玉是何等的严格，官兵层层把守，河中的玉石财富，全为官府垄断攫取，当地人民所得到的是奴隶般沉重的差役。
至于民间捞玉，清代前期严禁。为阻止民众自行捞玉，清政府在和阗西城外之东西河共设卡伦 12 处，专为稽查采玉回民。直到嘉庆四年（１７９９）才开玉禁，规定在官家采玉之后或官家采玉范围之外进行，人们在白天或晚上分散拣玉或捞玉。
古代捞玉的河流不少，这些河流流经昆仑山，把美玉带给人间。历史上著名的玉河有：和田地区的玉龙喀什河、喀拉喀什河，叶城一带的叶尔羌河、泽普勒善河及且末县内的一些河流。世界著名的《马可波罗游记》中说：培因省……首府叫培因，有一条河流横贯全省，河床中蕴藏丰富的玉矿，出产一种名叫尔西顿尼和雅斯白的玉石。又说：沙昌省……境内有几条河流，也出产玉石和碧玉，这些玉石大部分销往契丹，数量十分巨大，是该省的大宗输出。
古人在玉河中如何捞玉呢？明代科学家宋应星在《天工开物》一书中所附的捞玉图，给人们以答案。在白玉河捞玉图中，可见人们于月光之夜在河中寻玉。宋应星在书中说：凡玉映月精光而生，故国人沿河取玉者，多余秋间，明月夜望河候视，玉璞堆积处，其月色倍明矣。凡璞随水流，仍错离乱石浅流之中，提出辨认，而后知也。白玉河源向东南，绿玉河源向西北，亦力把力把，其他有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身没水而取者，云阴气相召，则玉留不逝，易于捞取，此或夷人之愚也。
关于捞玉方法，古代文献虽多有记载，然而，由于古代对玉的宗教化，采玉蒙上了许多神秘的色彩，有一些说法不科学。
『 挖玉 』
挖玉是指离开河床在河谷阶地、干滩、古河道和山前冲积洪积扇上的砾石层中挖寻和阗玉砾。这些地方的玉也是由流水带来的，但早已离开河道。砾石层之上早已有或多或少的沙土覆盖，砾石层中有的已被泥沙所胶结或半胶结。由于挖玉付出的劳动很艰巨，长时间局限在很小的范围里，获取率很低，不如拣玉效果明显，因此从事挖玉的人不多，只有当某地已经有了出玉的的可靠消息，而且大有希望的时候才会吸引人们去挖玉。
著名的挖玉地点是玉龙喀什河东岸，洛浦县吉牙乡的古马特，过去曾被称为胡麻地。其地挖玉的最早时间不详，到清代乾隆年间已在此采贡玉。乾隆 24 年（１７５９），清政府在和阗设有辩事大臣，和阗城设三品阿奇木伯克，以加强统治，收罗贡玉。那时，和阗采玉充贡，岁有常例。此地因产羊脂玉，所以，采玉人不少。清代诗人肖雄记载，大、小骡马地两地产枣红皮脂玉，在沙滩中掘取，当是生长其间者。谢彬于 1916 年到和阗，在《新疆游记》说：小胡麻地，前清于此采贡玉，居民迁千余户。到了晚清，汞玉列停止，采玉由民间自行开采。洛浦县设立于清光绪 28 年（１９０２），该县主簿扬丕灼在《洛浦县乡土志》中记述了胡麻地采玉情景，那时挖玉者甚众，小胡麻地在县北三十里，尽砂碛，因出子玉、璞，寻挖者众，沿沙阜有泉，起房屋，植树木，以便客民寓居之所，任人挖寻，不取课税。扬丕灼还写下了《浪淘沙――玉河八景词》共八首。其中《完璞呈华》一首即描绘了在小胡麻地采玉的情景：月出澹云遮，渺渺平沙。眼前完璞见青华。道是似萤萤又细，碧血犹差。终日听鸣鸦，夜夜灯花。水泉声里有人家。举畚朝朝趋社鼓，一路烟霞。”可见，当时挖玉场面十分热闹，夜夜灯花，所挖得之玉，似萤、碧血犹差，多为青白玉和青玉。挖出玉也盛多。
在清代以后，这里也不复采玉了。考古学家黄文弼于 1929 年到小胡麻地考察时，已无采玉者。他写到：为当地人掘玉石之所，旁有干河川一道。河岸高二丈许，两旁沙积迤俪继续不一，现水已干，惟有泉水南流，当地人即在河中掘起玉石。俗称羊脂玉，以言白润如脂也，现不多见，亦无开采者。
『 攻玉 』
古代攻玉两种含义，一是指加工琢磨玉，如《诗经小雅》所说：它山之石，可以攻玉。一是指开采玉，如《穆天子传》中所记周穆王登昆仑山攻其玉石。这里所说的攻玉是指开采山玉，即开采原生玉矿。
中国开采山玉已有很长的历史，在《史记》中记载有其山多玉石，《汉书》中说：莎车国有铁山，出青玉。这说明，汉代已知山上有玉，已开采山玉了。
采山玉比采子玉难，玉石在昆仑雪山之巅，交通险阻，高寒缺氧，正如《太平御览》中所记：取玉最难，越三江五湖至昆仑之山，千人往，百人返，百人往，十人返。即使如此，古代人们冒着生命危险，仍在昆仑山和阿尔金山采玉取宝。
史料记载的古代采山玉地点，在清代以前比较笼统，没有具体矿山，到了清代，记载比较详尽。清代采玉矿山不小于 6 处，主要是塔什库尔干县大同玉矿，叶城县密尔岱玉矿、皮山县康西瓦玉矿、于阗县阿拉玛斯玉矿、且末县塔特勒克苏玉矿、且末县塔什赛因玉矿等。这些玉矿可以看到古代的采玉坑和采玉人留下的遗迹。
19 世纪末期地质调查者在昆仑山描述了 7 个软玉地段，与上述古玉矿山基本吻合，鲍格达诺维奇和什拉金特所指出的软玉地段，原生露头和转石地区呈东西向从叶尔羌河河谷延伸到罗布泊。七个软玉地段，叶尔羌河中游、提孜那甫河、沙基杜拉――-喀拉喀什河、卡兰古塔格什塔格、托库孜达坂、阿斯蒂塔格。与古玉矿山对比，大致为：柳什塔格为阿拉玛斯，沙基杜拉为皮山县赛图拉，托库孜达板和阿斯蒂塔格为且末玉矿。
和阗玉中以青玉为主，白玉占的比例很小。一些人以为和阗玉就是白玉，厂家收购和阗玉时只想要白玉，这是不现实的。
